Bir elementin atom çekirdeğinde bulunan nötronlar, protonlardan fazla ise kararsız bir atom yapısı ortaya çıkar. Kararsız olarak adlandırılan bu atomlar parçalandıklarında ortaya alfa, beta, x veya gama gibi çeşitli ışımalar yayarlar. Bu türlü maddelerin tümü radyoaktif maddelerdir.
