Özgür anlamına gelen Latince “liber” sözcüğünden türetilmiş olan liberalizm, bireyin özgürlüğüne ve dolayısıyla özgür gelişimine odaklanır. Yeni Çağın düşünce ortamında doğmuş olan bu dünya görüşü, siyasi bir doktrindir. Liberalizm modern bir ilke olarak bireysel özgürlüğün yaşanabildiği toplumsal bir düzeni vaat eder. Günümüzde liberalist yaklaşımlar birçok politik, ekonomik ve sosyal düşünce biçimine girmiştir. Aydınlanma çağının bir ürünü olan liberalizmi kavranabilmek için o dönemin belirgin özelliklerini göz önünde bulundurmak gerekmektedir. Her şeyden önce bu düşünce sistematiğinin temel noktasında Tanrı-merkezli toplum ve evren tasavvurunun terk edilmesi ve geleneksel toplumsal bağlardan azat olmak yatar. Bu durumda “hakikati” bulmada tek rehber akıldır. Hedeflenen yeni toplumsal ve siyasi düzende cemaat yerine toplum öncelenmekte, ilişkileri statüler değil sözleşmeler belirlemektedir. Kimlik ve aidiyetlerin yeniden tanımlandığı bu toplumda artık soy ve din birliği gibi ölçütlerin otoriteleri sarsılmıştır. Tercihler gönüllülüğe dayanmaya başlamıştır.
